– Не понимаю, о чем вы.

– Правда? А вот я был удивлен, когда, проезжая мимо труппы комедиантов, на одном из паяцев уловил твой аромат. Стоило его немного потрясти, как он рассказал о вашей пикантной встрече и показал, в какую сторону ты убежала.

– Это была не я.

– Правда? – опять протянул оборотень и подхватил с земли мою сумку. – Значит, это не ты украла у князя артефакт в виде кинжала? Знаешь, этот досадный факт несколько задержал наш отъезд.

Мужчина перевернул мою сумку, вытряхивая все содержимое на землю. Посыпались мешочки с камнями, метательные кинжалы, моя запасная одежда, и сверху, как вишенка на торт, упал кинжал, сверкая кровавыми гранатами на рукояти.

– Так ты воровка, мышка? – разочарованно поинтересовался мужчина.

Надо же, какой избирательный. А то, что я за ним подглядывала, его не разочаровало.

– Куда ушел твой подельник? Почему бросил тебя тут одну?

– Что вам надо? – прямо спросила в ответ.

Разоблачения не испугалась. Что он сделает? Сдаст меня князю? Так и прекрасно.

– Интересный вопрос… – Он растянул в улыбке губы. Вроде ничего угрожающего, но под его взглядом я себя действительно почувствовала мышкой, которую сейчас съедят. – А что ты мне можешь предложить?

– Я?! Ничего предлагать не собираюсь!

– Как жаль!.. Тогда возьму все, что хочу, сам.

Стремительный прыжок через костер – и меня вместе с ним снесло прямо в дерево. Голову он мне заботливо придержал, чтобы не ударилась, а вот спиной я приложилась конкретно. Да еще он навалился, выбивая весь воздух из легких.

– Ох!.. – в глазах потемнело на миг.

– Сладкая мышка… От тебя пахнет какао и ванилью, – прошептал оборотень мне в губы.

Я дернулась, но ладонь на моем затылке не позволила отстраниться, жестко зафиксировав волосы.

– Нет! – сдавленно воскликнула я.

– Да, мышка. Да. Ты мне задолжала, – возразил оборотень и впился в губы поцелуем.

Сопротивления он даже не заметил, а я быстро выбилась из сил. И меня захлестнула паника. Мы одни, в лесу. Пока придет помощь, меня здесь изнасилуют десять раз. Этот любитель мышек себе ни в чем не собирался отказывать. Уже коленом втиснулся между ног, а рукой задирал подол платья.

Когда я уже задыхалась под атакой его алчных губ, оборотня внезапно от меня оторвали, и я судорожно вздохнула.

Перед глазами возникло разъяренное лицо князя. Кто бы знал, как рада я была видеть его! Только это чувство быстро пропало. Максимилиан скривился, прожигая меня убийственным взглядом.

– Доигралась? – зло бросил он, заставив меня вздрогнуть. – Такой свободы желала?

– Что?! Нет! – воскликнула я, но он уже не слушал, отвернувшись.

– Разберись с ним!

А после этого нас окутала тьма, и меня понесло куда-то.

По моим ощущениям, мотало долго, а по факту могло и не больше минуты. Ощущение времени исчезло. И когда я смогла твердо стоять на ногах и даже перевести дыхание, поняла, что леса больше нет, а меня крепко держит за руку вампир.

– Где мы? – оглядываясь, спросила я и безуспешно попыталась вырвать свою ладонь из ладони князя.

– У Храма Тьмы, – мрачно ответили мне и потащили по ступеням вверх.

– Храма? Послушайте, Максимилиан, я понимаю, что вы злитесь, но и я тоже не рада той встрече и поведению кошака блохастого. Я не хотела…

– Я тоже много чего не хочу. И в первую очередь – твоей смерти. Идем, Надин, игры закончились.

Я, может быть, еще бы поупиралась, но, когда тебя, словно пушинку, подхватывают на руки и стремглав мчатся по крутой лестнице, выбора особо не остается. Начну вырываться, могу и упасть, а там и вниз скатиться. Оно мне надо?

Князь не только быстро преодолел лестницу, но и легко отворил огромную дверь, плавно шагнул внутрь. Холл с колоннами освещался странным черным огнем. Но темно тут не было, я отчетливо видела узоры на стенах, блики теней на полу…

Когда меня осторожно поставили на каменный пол и схватили за руку, я не успела спросить, что мы тут забыли. К нам приближались три человека в длинных балахонах с натянутыми на глаза капюшонами. Видимо, жрецы…

– Сын тьмы, избранница сына тьмы, приветствуем вас! – громогласно объявил тот, что шел посередине.

Интересная формулировка!..

– Мы пришли за благословением богини, – сразу сообщил суть происходящего Макс.

А я удивилась: за каким таким благословением?

– Я подготовлю все к церемонии, пройдемте.

– Что за церемония? – я обратилась к жрецу, надеясь, что он не солжет.

– Брачная, – пояснил тот, заставив меня вздрогнуть всем телом и отпрянуть от князя, благо тот отпустил мою руку.

– Нет! Никакой брачной церемонии! Я не согласна!

– Пошли!

Макс, словно и не заметив ни моего страха, ни моего протеста, вновь сграбастал меня и поднял на руки.

Жрецы сделали вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. А меня мелко трясло от гнева и злости.

– И чего ты этим добьешься? – прошипела я, признавая тот факт, что силы неравны и вырваться не получается. – Я не люблю тебя!

От моих слов князя перекосило. Каюсь, у меня даже возникла мысль, что сейчас он меня ударит. Я вздрогнула всем телом и зажмурилась.

– О чем ты сейчас подумала? – вкрадчиво спросил он, явно сдерживая свою ярость.

– Тот, кто насильно берет замуж, может и ударить.

– Никогда! – ядовито прошипел он. – Я никогда не причиню тебе боли, Надин.

– А до этого ты что делал? – Страх ушел, вместо него вернулась злость. Я распахнула веки и уставилась на Макса. – Запереть в комнате, натравить свою тетку, сделать все, чтобы я считала себя вторым сортом, необходимым для размножения, это что – забота и любовь?

– Твоя безопасность превыше всего.

– Это теперь так называется? – Я стукнула кулаком по его плечу. – Отпусти меня, я не твоя пара и замуж за тебя не хочу! Зови свою Рикарину, пусть она благословение получает.

– Ревнуешь? Это хорошо.

– Я?! – поперхнулась я воздухом. Он вообще меня слышит? – Как можно ревновать идиота, который даже поговорить со своей избранницей откровенно не может! Ему гордость не позволяет! И отсутствие интеллекта!..

– Поговорим, – спокойно, слишком спокойно произнес князь. – Дома.

– Если бы я знала, что так будет, ни за что бы в лес не вернулась! – в сердцах воскликнула я. – Поверила, что с тобой можно договориться!

– Что? Кому ты поверила? И что значит – вернулась?

Я прикусила губу. Блин, птица говорун в моем лице умом и сообразительностью точно не блистала. С другой стороны, правда все равно всплывет. А Киан меня знатно подставил! Поговорим, обсудим, выясним… Довыяснялись до Храма!

– То и значит, меня твой друг нашел и уговорил вернуться, поговорить с тобой, объяснить, что так